Als die Untertitel ihr Debüt gaben – und für immer veränderten, wie wir den Bildschirm sehen.

Vor den 1980er-Jahren bedeutete Fernsehen oft, bestimmte Zuschauer auszuschließen – insbesondere Menschen, die taub oder schwerhörig waren. Film für Film, Dialog für Dialog blieb der Bildschirm für sie stumm, wie ein versäumtes Rendezvous mit der Kultur.

Bis eines Tages eine leise, beinahe unsichtbare Technologie – die Closed Captions – ihren Weg zwischen die Architekten des Fortschritts und die Wohnzimmer der Welt fand. Zunächst ein Instrument der Gerechtigkeit, ist sie heute zu einem universellen Reflex geworden.

Als Untertitel ihr Debüt gaben, sollten sie einbeziehen. Heute verändern sie das Bildschirm­erlebnis für alle – ohne Ausnahme.

Ihre Wurzeln liegen in einer stillen, doch genialen Geste: 1947 fand der gehörlose Schauspieler Emerson Romero – auch bekannt als Tommy Albert – eine einfallsreiche Möglichkeit, Filme für schwerhörige Zuschauer zugänglich zu machen. Er schnitt Segmente aus den Filmrollen heraus und fügte zwischen die Bilder Texttafeln ein, um den gesprochenen Dialog zu ersetzen. Diese handwerkliche Technik, die in ausgewählten Gemeinschaften Verbreitung fand, wirkte in ihrer Schlichtheit fast poetisch: Zwischen die Bilder geschobene Worte wurden zu Bedeutung für diejenigen, die ausgeschlossen geblieben waren.

Die ersten echten Fernsehexperimente begannen Anfang der 1970er-Jahre. WGBH, die PBS-Station in Boston, wagte den Schritt und platzierte Open Captions – für alle sichtbar – in Sendungen wie The French Chef mit Julia Child.

Es war ein subtiler, aber symbolträchtiger Moment: Was wäre, wenn wir die Worte sehen könnten, anstatt sie nur zu hören?

Gegen Ende des Jahrzehnts gewann die technische Entwicklung an Fahrt. Dank der Reservierung der Linie 21 im Fernsehsignal erlaubte die Technologie nun unsichtbare Untertitel, die vom Zuschauer nach Bedarf ein- oder ausgeschaltet werden konnten. 1979 wurde das National Captioning Institute (NCI) gegründet – mit dem Auftrag, diese Innovation im großen Maßstab einzuführen. Ab März 1980 wurden mehrere Sendungen – The ABC Sunday Night Movie, Disney’s Wonderful World, Masterpiece Theatre – mit optionalen Closed Captions ausgestrahlt: ein entscheidender Moment, in dem der Bildschirm zu einem Raum der Inklusion wurde.

Das Timing war kein Zufall. Im Oktober 1982 fand die erste Live-Übertragung mit Echtzeit-Untertiteln statt – eine Nachrichtensendung, die live gesendet und in Echtzeit in Bildschirmtext umgesetzt wurde. Die Schlüsselfiguren dahinter? Gerichtsschreiber, die darauf trainiert waren, mit atemberaubender Geschwindigkeit zu tippen und gesprochene Sprache sofort in Text zu verwandeln.

Was als technische Lösung begann, entwickelte sich rasch zu einer gesellschaftlichen – insbesondere, als das Gesetz ins Spiel kam. 1990 schrieb der Television Decoder Circuitry Act vor, dass alle neuen Fernsehgeräte eingebaute Decoder für Untertitel enthalten mussten – externe Boxen waren nicht länger erforderlich. Im selben Jahr verankerte der Americans with Disabilities Act (ADA) die Idee, dass Medienzugang für alle gewährleistet sein müsse. 1996 und später 2010 wurden die Vorschriften erweitert, um digitale Fernseher und Streaming-Plattformen einzuschließen. Eine einst „nischige“ Erfindung war nun zu einem universellen Recht geworden.

All dieser Fortschritt wäre ohne die Stimmen, die ihn getragen haben, undenkbar. Der gehörlose Physiker Harry Lang brachte die Kluft einst in drastischen Worten auf den Punkt: „Wir haben einen Mann zum Mond geschickt, aber wir konnten immer noch keine Untertitel für Millionen von Gehörlosen bereitstellen.“ Öffentliche Persönlichkeiten wie Rosalynn Carter standen an der Seite der frühen Pioniere der Untertitelung, um die bahnbrechende Arbeit des NCI bei den ersten Ausstrahlungen zu würdigen.

Dann geschah etwas Magisches: Ein Werkzeug, das entwickelt worden war, um Gerechtigkeit wiederherzustellen, wurde zu einem geteilten Komfort. Heute zeigen Umfragen, dass eine große Zahl junger Menschen Untertitel nutzt – auch ohne Hörverlust. Für viele ist es zu einer stillen Lesegewohnheit geworden, in lauten Umgebungen, in Cafés oder einfach, um geflüsterte Dialoge besser zu verstehen.

Schätzungen zufolge werden mehr als die Hälfte aller Online-Videos ohne Ton angesehen… und Untertitel machen das Erlebnis klarer, zugänglicher und lebendiger..

Von einem bescheidenen Anfang – minimalistischer Technik und dem Streben nach Gerechtigkeit – haben Untertitel Jahrzehnte des Engagements überdauert: von kurzen Zwischentiteln bis zu nationalen Vorgaben, von Nischenlösungen hin zu unsichtbarer, aber unverzichtbarer Alltagstechnologie.

Heute, in unseren Wohnzimmern ebenso wie auf unseren Smartphones, sind Untertitel der lebendige Beweis dafür, dass Inklusion nichts zusätzlich kostet – sondern alle bereichert.

Quellen und Referenzen

• National Captioning Institute – Geschichte der Untertitelung

• Time Magazine – Wie gehörlose Aktivisten den Kampf um Untertitelung gewannen…

• Wikipedia – Untertitelung (Closed Captioning)

• NIST – Untertitelung für Hörgeschädigte

• DCMP – Zeitstrahl der Untertitelung – wichtige Meilensteine

• Hearing Health Matters – Untertitelung für Gehörlose: Woher kommt sie?

• Time.com – Wie gehörlose Aktivisten den Kampf um Untertitelung gewannen…

• The New Yorker – Dein Leben untertitelt